Schlesinger đã rời CIA để trở thành Bộ trưởng Bộ Quốc phòng vào ngày 2 tháng 7, lúc 44 tuổi. Là một giáo sư đại học, nhà nghiên cứu tại Rand, và quan chức chính phủ ở ba cơ quan, ông đã có được một bản lý lịch ấn tượng trong các vấn đề an ninh quốc gia.

Chiến lược hạt nhân

Ngay sau khi đảm nhiệm chức vụ, Schlesinger vạch ra các mục tiêu cơ bản hướng dẫn chính quyền của mình: duy trì "cơ chế bảo vệ mạnh mẽ"; "Đảm bảo sự quân bình quân sự cần thiết để ngăn chặn và hòa bình lâu dài hơn"; Có được cho các thành viên của quân đội "sự tôn trọng, nhân phẩm và hỗ trợ mà họ đang có"; Giả định "một nghĩa vụ... sử dụng tài nguyên công dân của chúng ta một cách khôn ngoan"; Và "trở nên ngày càng cạnh tranh với các đối thủ tiềm năng.... Không được buộc phải rời khỏi thị trường trên đất liền, trên biển hay trong không khí Eli Whitney thuộc về chúng ta chứ không phải đối thủ cạnh tranh của chúng ta." Đặc biệt, Schlesinger thấy cần thiết trong kỷ nguyên hậu chiến tranh Việt Nam để khôi phục tinh thần và uy tín của các dịch vụ quân sự; Hiện đại hoá học thuyết chiến lược và các chương trình; Đẩy mạnh nghiên cứu và phát triển; Và đóng góp ngân sách DoD đã giảm từ năm 1968.[7]